Urodził się w Olsztynku, dzieciństwo spędził w Marwałdzie. Od 1780 r.  uczył się w Szkole Katedralnej na Knipawie. Następnie podjął studia na Uniwersytecie w Królewcu gdzie studiował teologię, filozofię i filologię polską. W latach 1790-96 był nauczycielem języka polskiego w Królewcu. Jednocześnie pracował jako tłumacz urzędowy języka polskiego i korektor w wydawnictwach: Hartunga (Gdańsk) i Kantera (Kwidzyn). Był poliglotą. W 1798 r. opuścił Królewiec. Wkrótce został kaznodzieją gminy ewangelickiej przy kaplicy św. Anny w Gdańsku i lektorem języka polskiego w Gdańskim Gimnazjum Akademickim. W 1852 został członkiem Towarzystwa Historyczno-Literackiego w Paryżu.  Był autorem rozpraw, podręczników języka polskiego oraz słowników polsko-niemieckich, a także edytorem piśmiennictwa staropolskiego. Trudnił się zbieraniem pieśni mazurskich i kaszubskich oraz wszelkich dokumentów w języku kaszubskim. Przygotował mały słownik kaszubski.

Na jego cześć po 1945 r. zmieniono nazwę pruskiego miasta Ządźbork na Mrągowo.  20 czerwca 2009 roku na terenie Bałtyckiego Kampusu Gdańskiego, przed Biblioteką Uniwersytetu Gdańskiego odsłonięto jego pomnik zaprojektowany przez artystę rzeźbiarza Gennadija Jerszowa.