Urodziła się w domu przy ul. Młyńskiej 5 w Katowicach. Została ochrzczona w ewangelickim kościele Zmartwychwstania Pańskiego przy ul. Warszawskiej w Katowicach. W 1910 r. przeprowadziła się z rodzicami do Getyngi. W 1924 r. uzyskała maturę. W 1930 r. obroniła doktorat z fizyki kwantowej. Po wzięciu ślubu wyjechała w 1930 r. do USA. Od 1946 r. profesor w Institute of Nuclear Studies przy University of Chicago, a od 1960 r. profesor Uniwersytetu Kalifornijskiego w La Jolla, San Diego. Otrzymała  Nagrodę Nobla w dziedzinie fizyki (1963) za „odkrycia dotyczące struktury powłokowej jądra atomowego” wspólnie z E. Wigneremi J.H.D. Jensenem.